Historia ulicy 3 Maja sięga roku 1818, w którym geometra przysięgły Antoni Wańkowski opracował nowy plan regulacyjny Włocławka. W dokumencie, który określał kierunki rozwoju przestrzennego miasta, wytyczono ulicę, która połączyła rynek nad Wisłą (obecnie Stary Rynek) i Nowy Rynek (ob. Plac Wolności). Nazwano ją "ulicą Nową". W latach 20. XIX w. arteria ta była prawie niezabudowana. W kolejnych latach, w związku z rozwojem przemysłu i handlu, zaczęto wznosić tu okazałe kamienice czynszowe o architekturze późnoklasycystycznej i eklektycznej. Najstarsze datowane są przeważnie na drugą połowę XIX wieku.
Oprócz funkcji mieszkaniowej, partery budynków, a także oficyny stały się przestrzeniami o charakterze usługowym i handlowym. Działały tu m.in. liczne sklepy spożywczo-delikatesowe i kolonialne, cukiernie, restauracje, eleganckie sklepy z galanterią, punkty usługowe, przedstawicielstwa renomowanych firm, biura urzędów i hotele. Ulica Nowa przez kolejne dziesięciolecia uważana była za główną i reprezentacyjną ulicę Włocławka.
Nim powstała ulica Nowa, czyli obecna ul. 3 Maja, od Rynku (obecnie Stary Rynek) w kierunku południowym biegła ul. Wójtowska, której genezy należy szukać prawdopodobnie w XVI wieku. Ulica ta kończyła się zaledwie ok. 150 metrów dalej na ul. Cyganka. Plan regulacyjny z 1818 roku uporządkował układ ulic i wskazał kierunki rozwoju przestrzennego miasta. Ulicę Nową wytyczono w części po śladzie ul. Wójtowskiej i przedłużono aż do Nowego Rynku (ob. Plac Wolności).
Linia ulicy Nowej o długości ponad 500 metrów przecięła istniejące już wcześniej uliczki poprzeczne: Cygankę, Żabią, Piekarską i Przedmiejską. Z czasem, zarówno mieszkańcy, jak i lokalni przedsiębiorcy nadali jej miano ulicy Szerokiej. Nowa i Szeroka funkcjonowały równolegle przez wiele lat, choć tylko ta pierwsza była nazwą oficjalną. Po odzyskaniu przez Polskę niepodległości ulica zmieniła nazwę na 3 Maja. W okresie okupacji niemieckiej 1939–1945 nosiła nazwę Rudolf Hess-Strasse, a następnie Adolf Hitler-Strasse. Krótko po zakończeniu wojny przekształcono ją w ulicę Józefa Stalina, później ostatecznie powrócono do nazwy 3 Maja.
